LES ETAPES
1808 : Naissance de Thomas Cook dans les Midlands britanniques, au Nord-Ouest de Londres.
1841 : A 32 ans, Thomas Cook associe son nom au tout premier voyage organisé. Il accompagne un groupe de 500 personnes pour un voyage en train de 20 kilomètres. Le train part de Leicester à
destination de Loughborough et revient le soir même, pour 1 shilling. En réalisant cet exploit, Thomas Cook écrit le premier chapitre de l’histoire du secteur des voyages organisés tel que nous le
connaissons aujourd’hui. La même année il s’établira à Leicester comme imprimeur et libraire.
1845 : quatre ans plus tard, Thomas Cook en est à son second tour de force. Il profite de l’ouverture de la ligne de chemin de fer vers Liverpool et le Nord du Pays de Galles pour organiser un
voyage de détente à la découverte de ces régions. Plus tard, il apparaîtra que la croissance de la société Thomas Cook est étroitement liée au développement du réseau de chemins de fer : à mesure
que de nouvelles lignes s’ouvrent, Thomas Cook organise de nouveaux voyages.
1851 : Thomas Cook organise un trip au départ de York vers la première exposition universelle de Londres. Cet événement sans précédent attire 150 000 clients.
1854 : ce qui n’était jusqu’alors qu’un loisir devient sa profession : Thomas Cook se consacre désormais entièrement à l’
organisation
de voyages, et notamment vers l’Ecosse, une destination qui sera pendant 20 ans le pilier de son programme.
1855 : Thomas Cook emmène ses clients à l’exposition universelle de Paris. Il se heurte cependant à la résistance de plusieurs sociétés de chemins de fer, qui refusent de lui accorder ses
commissions d’agent de voyages. Alors, Thomas Cook est contraint, pour arriver à Paris, de faire un détour par Harwick, Anvers, Bruxelles et Cologne.
1863 : dans les Alpes le tunnel percé au Mont Cenis ouvre une porte sur l’Italie. Thomas en profite aussitôt. A peine 10 ans après le début officiel de ses activités touristiques, Thomas Cook
accueille son millionième client.
1865 : Thomas Cook prospecte aux
Etats-Unis et au canada au cours du ‘‘plus beau voyage de sa vie’’. Avec l’aide de son fils John Mason, la société parvient en l’espace de dix ans à réaliser son objectif : elle intervient
désormais comme agent de voyage pour tous les événements touristiques organisés aux Etats-Unis.
1868 : la nouvelle invention de Thomas Cook, les ‘‘Cook’s Hotel Coupons’’, révolutionne le secteur touristique. Ces chèques hôtel et repas pré-payés en poche, le touriste est sûr de trouver une
chambre d’hôtel de qualité à un prix intéressant et de bénéficier d’un service irréprochable n’importe où dans le monde. En outre, ces coupons permettent d’éviter le change de devises.
1869 : Thomas Cook se lance un nouveau défi : amener les touristes en Terre Sainte. Et puisque ce bout de désert du royaume ottoman, connu pour son instabilité, n’offre aucune possibilité de
logement ni de transport, Thomas Cook entreprend de réaliser l’impossible : la caravane compte 60 passagers, est accompagnée de 70 chevaux loués pour l’occasion, de gardes armés (en cas d’attaque),
d’un interprète et …de 33 employés en uniforme qui veillent à offrir, même dans le désert, les services qui font la réputation de Thomas Cook (matelas confortables, somptueux linge de table,
couverts en argent, tapis moelleux…, de quoi faire le bonheur de ses hôtes).
1872 : avant la publication par Jules Verne de son ‘‘Tour du monde en 80 jours’’, Thomas Cook jalonne son itinéraire à travers le monde (il fallut toutefois attendre l’ouverture du canal de Suez et
l’organisation d’une liaison ferrée Est-Ouest aux Etats-Unis). Les voyages, initialement réservés aux groupes de touristes, furent ensuite adaptés aux exigences et au budget du voyageur
individuel.
1874 : non content d’avoir simplifié la vie des voyageurs en inventant les ‘‘Cook’s Hotel Coupons’’, Thomas Cook imagine un système de chèque- voyage sécurisant : il propose à ses clients des
offres de voyage ‘‘Cook’s Circular Notes’’, ancêtres de nos ‘‘Travelers’ cheques’’. Ces documents s’échangeaient facilement et de
manière sûre contre la monnaie locale dans les nombreuses agences Thomas Cook à l’étranger.
1892 : Thomas Cook meurt à l’âge de 83 ans. A peine 7 ans plus tard, son fils John Mason le rejoint. L’activité familiale revient à deux des petits fils de Thomas Cook. Ceux-ci héritent d’une
société en plein essor et qui jouit d’une solide renommée. A la fin du siècle, Thomas Cook compte 85
agences de voyages et 2 700 collaborateurs.
Ceux-ci composent le premier réseau mondial moderne d’agences de voyages et combine les activités de tourisme ‘‘incoming’’ et ‘‘outgoing’’. Les agents assistent leurs clients dans le choix et la
réservation de leurs voyages, et leur confient quelques 6,5 millions de bons de chambres et de titres de transport par an.
1903 : aux Etats-Unis, Orville Wright est parvenu à rester en l’air pendant 12 secondes aux commandes d’un appareil motorisé.
1907 : Thomas Cook lance la formule ‘‘Inclusive Independent Travel’’, un service unique qui permet au client individuel de choisir sa (ses) destination(s). Thomas Cook imagine un programme de
voyage détaillé ‘‘à la carte’’. Lorsque le voyageur arrive sur place, tout est déjà réglé, de la réservation de train au transfert à l’hôtel en passant par les excursions. Une performance notable,
au vu des moyens de communication à l’époque.
1908 : la première Ford T sort des usines de la Ford Motor Company à Détroit.
1914 : au début de la première Guerre Mondiale, il part rechercher les clients se trouvant sur des territoires occupés et organise le transport du courrier jusqu’aux lignes ennemies.
19
19 : Thomas Cook est le premier agent de
voyages à organiser des vols d’agrément. Une véritable aventure d’une demi-heure.
1927 : en 33 heures et 29 minutes, Charles Lindbergh, aux commandes du ‘‘Spirit of St.-Louis’’, traverse l’Océan Atlantique.
1928 : les petits-fils de Thomas Cook vendent la société ‘‘Thomas Cook & Son’’ à la compagnie de l’Orient-Express.
1937 : les premiers vols charter sont organisés. A bord, les cabines ne sont ni isolées ni chauffées (les passagers amenaient leur bouillotte à bord), le service de bord est inexistant et le bruit
des moteurs rend toute forme de conversation impossible. Pour déterminer leur itinéraire de vol, les pilotes se basaient sur les lignes de chemins de fer qu’ils parvenaient à repérer et grâce aux
noms des gares peints sur les toits.
1945 : au lendemain de la deuxième guerre mondiale, Thomas Cook rapatrie les réfugiés sur ordre des Nations Unies.
1948 : Thomas Cook est nationalisé et opère pendant 25 ans en tant que société d’état.
1952 : pour la première fois, le nombre de traversées de l’Océan Atlantique en avion est supérieur au nombre de traversées en bateau.
1972 : cette année-là, la société Thomas Cook est privatisée et passe aux mains d’un consortium constitué par le Trust House Forte Hotels, la Midland Bank et l’Automobile Association.
1991 : Thomas Cook a 150 ans. Pour célébrer cet anniversaire, le groupe organise un voyage autour du monde en hommage à son fondateur.
2000 : American Express cède HAVAS VOYAGES à C&N.
2001: C&N acquiert Thomas Cook. L’image positive de la marque Thomas Cook conduit direction de C&N à étendre ce nom à l’ensemble du groupe.
2003 : HAVAS VOYAGES prend le nom de Thomas Cook.
LE MONDE A L’EPOQUE DE THOMAS COOK
Thomas Cook a traversé l’essentiel du dix neuvième siècle (1808-1892), un siècle où les
voyages, même à l’intérieur des frontières
nationales, n’étaient pas chose courantes étant donné l’absence ou l’inefficacité des moyens de transport et la réelle insécurité. Finalement, l’initiative de Thomas Cook en Angleterre n’était pas
une coïncidence. Le pays de la reine Victoria est en effet à l’époque le seule vraie puissance mondiale (‘Britannia rules the waves’) et surclasse nettement les autres pays en matière
d’industrialisation.
L’invention du train à vapeur, notamment a bouleversé les traditions. Voila que l’on dispose à présent d’un moyen de transport rapide (pour l’époque) et confortable qui relativise la notion de
distance. Dès son premier voyage, Thomas Cook liera étroitement ses activités au développement des chemins de fer. D’autant que son public-cible est tout trouvé : la classe moyenne récemment
apparue, dispose du temps et de l’argent nécessaires pour voyager.
Qui était cet homme au regard sévère ? Thomas Cook est né en 1808 de parents modestes pour qui la foi et le labeur étaient les seules vraies valeurs… Des valeurs qui ont certainement dicté sa vie.
A 10 ans, Thomas part travailler, d’abord comme jardinier et menuisier. Il devient ensuite évangéliste, imprimeur et libraire. C’est seulement à l’âge de 46 ans qu’il commence à se consacrer
pleinement au tourisme. Thomas Cook fit preuve d’une grande circonspection ; il lui fallut 5 ans pour conquérir l’écosse et 14 années supplémentaires pour traverser le canal de Suez. Thomas Cook
assumait seul cette tâche, très consciencieusement : il étudiait les pays de destination de ces voyages (
Voyage en
Egypte,
Voyage au Maroc) , négociait parfois difficilement avec les gérants d’hôtels et les sociétés de transport,
publiait ses expériences de
voyages sous la forme de guides,… Par ailleurs, sa conscience professionnelle était telle que Thomas réévaluait et adaptait
constamment son travail. Aujourd’hui encore, ‘‘Thomas Cook’’, auquel sont associés la qualité et le service, est le plus réputé des acteurs du
secteur touristique.
Le ‘making of’
Le premier mérite de Thomas Cook consista à simplifier le concept du
voyage. Pourtant, au vu des moyens de l’époque (transport, langue,
devises étrangères…), cette initiative était une véritable gageure. Chaque
séjour ou voyage prenait des allures d’expédition et était dès lors
réservé aux aventuriers chevronnés. Thomas Cook se considérait avant tout comme un chaperon dont la tâche consistait à veiller sur le bien-être de ses passagers.
Les voyages se faisaient donc en groupes, qu’il accompagnait initialement un par un. Le contraire eut été difficile car à l’époque, il n’existait aucun système de réservation : toutes les étapes du
voyage, des hôtels au paiement du transport ou des excursions, étaient organisées sur place. Petit à petit Thomas Cook construisit un véritable réseau de représentants et d’interprètes. Leur tâche
consistait à accueillir les
clients de Thomas Cook dans les ports et les gares et de les prendre en charge dès leur
arrivée (transport des bagages, formalités douanières, préparation des étapes…). On peut deviner à quel point le personnel du réseau de Thomas Cook était dévoué à sa tâche au vu de al durée de
formation : les hôtes et hôtesses de l’époque devaient ‘‘étudier’’ deux années avant de prétendre au poste.
Pour inciter au
voyage, il fallut trouver une manière de simplifier le concept. Thomas Cook a ainsi imaginé en
1868 une sorte de bon de chambre (hotel voucher) que le voyageur échangeait contre une
nuit d’hôtel ou un repas. Ce système de bons
ne présentait que des avantages : séjour pré-payé, prix compétitifs car négociés spécialement par Thomas Cook… Par ailleurs, les clients étaient assurés de la qualité du service. Désormais, ils
n’étaient plus, aux yeux des gérants d’hôtels, de simples voyageurs anonymes, mais des clients envoyés par Thomas Cook. Les hôtels ont alors également compris l’utilité de l’agent de voyages,
puisque celui-ci leur amenait de nouveaux clients. Dès lors, à peine 5 ans après leur lancement, les ‘‘Cook Hotel Coupons’’ étaient acceptés dans 300 établissements du monde entier, et
représentaient un demi-million de nuits d’hôtel. Le système de pré-paiement de Thomas Cook épargnait au touriste l’obligation parfois contraignante de voyager en groupe, une idée qui révolutionna
le secteur.
Ainsi vers 1880, neuf clients sur 10 voyageaient individuellement. L’accompagnement des voyageurs, nécessaire autrefois, appartient désormais au passé. Thomas Cook fit preuve d’une inventivité sans
pareille lorsqu’il prétendit améliorer la sécurité de ses clients. Ceux-ci ne s’encombraient plus d’importantes sommes d’argent liquide mais voyageaient accompagnés de leurs ‘‘Cook’s Circular
Notes’’, ancêtres de nos ‘‘travellers’ cheques’’, échangeables sur le lieu de destination contre la devise locale. Aussitôt, la branche financière de la galaxie Thomas Cook, ‘‘Thomas Cook Banking
Department’’, prit tout son sens.
Fort de son statut d’agent de voyages reconnu, Thomas Cook put créer ses propres titres de transport bateau et train sur presque toutes les lignes du monde. Il introduit le concept ‘‘rail and
boat pass’’, qui permettait au client d’utiliser les services de plusieurs sociétés de transport en échange d’un seul billet. Ces petits livrets, édités par pays ou par itinéraire, étaient écrits
en anglais d’un côté et dans la langue du pays visité de l’autre. Thomas Cook a même publié les ‘‘Cooks Continental time Table’’, le guide du voyageur par excellence, contenant tous les horaires de
train de bateau à vapeur et de diligences. Ce document, particulièrement complet, fournissait également des informations concernant les bagages autorisés, les assurances, les vélos, les ‘‘green
fees’’, les fuseaux horaires,… Une rubrique était déjà consacrée aux lectures recommandées pendant le voyage.
